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Ao contrário dos valores do romantismo, Júlio Dinis pendia para o realismo das novelas inglesas. O jovem médico queria menos imaginação e mais verdade nas suas narrativas, personagens com dimensão psicológica, uma linguagem simples que transmitisse a veracidade desse mundo que começou a observar quando, doente, se recolheu em Ovar a tomar os bons ares do campo.

Os costumes da pequena terra, as conversas que ali ouvia, inspiraram Júlio Dinis a escrever “As Pupilas do Senhor Reitor”, com ação passada no cenário bucólico da uma aldeia do Minho, onde a harmonia rural estremecerá por causa de um drama amoroso. Mas não é apenas uma simples história de amor que o autor nos quer contar: os sentimentos de Margarida, Clara, Pedro e Daniel servem para denunciar o moralismo e a hipocrisia vigentes, que o padre reitor, responsável pela educação das duas órfãs, condena de forma veemente. Este tom ético e pedagógico perpassa a obra dinisiana, porque os livros, como o próprio escreveu, servem «para educarem, civilizarem e doutrinarem as massas».

À semelhança do final feliz das Pupilas do Senhor Reitor, Júlio Dinis (1839-1871) tem uma visão  otimista do futuro de Portugal, onde acredita estar em construção uma sociedade justa e estável. Retrato fiel de uma época, este romance – para uns obra ligeira, para outros, como Alexandre Herculano, o primeiro romance do século XIX – é, seguramente, um clássico da literatura portuguesa.